James Tobin est un économiste américain d’inspiration keynésienne.
Il a contribué à la science économique en particulier dans les domaines de l’investissement, des marchés financiers et des politiques budgétaire et monétaire. Il est en particulier célèbre pour avoir initié l’idée de la taxe Tobin.
Tobin ou le libéralisme à visage humain
James Tobin ne s’économise pas. A 80 ans, ce Nobel américain n’a pas renoncé à ses recherches. Il a gardé un bureau à l’Université de Yale, après y avoir enseigné de 1950 à 1988. C’est là que ce chercheur, continue à donner des interviews et à écrire. Il est d’ailleurs l’auteur de 16 ouvrages et de plus de 400 articles.
Dans les quelques pages d’autobiographie qu’il a rédigées pour la fondation Nobel, il explique sa passion pour l’économie. «Le sujet était et reste intellectuellement fascinant et stimulant, surtout pour ceux qui ont un goût et un talent particuliers pour le raisonnement théorique et l’analyse quantitative.» C’est à ses yeux le moyen d’améliorer les conditions de vie des habitants de la planète. Son environnement familial — une mère qui se consacre au travail social, un père journaliste et anticonformiste — ont contribué à orienter ses choix.
Partisan d’un libéralisme à visage humain, il n’a depuis lors jamais cessé de défendre le rôle de l’Etat dans l’économie et les ajustements fiscaux et budgétaires. Durant les années 50 et 60, il prend la tête de la résistance contre la croisade monétariste menée par un autre Nobel d’économie, Milton Friedman. Résolument ancré dans le camp démocrate, il est conseillé du président Kennedy en 1961-62. Vingt ans plus tard, il monte au créneau contre la politique de Reagan (baisse des impôts et réduction de l’inflation), largement inspirée du monétarisme de Friedman.
La taxe Tobin consiste en une taxation des transactions monétaires internationales afin de ralentir la spéculation. L’idée de la taxe Tobin vient au départ de Keynes qui a proposé dans La Théorie Générale une taxe sur les transactions pour contrer la spéculation sur l’entreprise. En 1978, Tobin reprend cette idée et il propose une taxe sur les transactions financières internationales aux alentours de 0,05% et 0,1%. Cette taxe permettrait de pénaliser les mouvements de capitaux à court terme. De plus, l’argent généré par cette taxe aurait pour but de régler le problème de la faim dans le monde, donc aidé les pays du Sud en difficultés.
Mais ce n’est pas pour sa taxe que l’Académie suédoise le distingue en 1981. En lui attribuant le Nobel, elle rend hommage à ses travaux sur l’offre de monnaie et à sa «théorie sur le choix des portefeuilles» (portfolio selection theory). Celle-ci permet de comprendre comment les ménages et les entreprises décident d’investir dans des actifs financiers ou réels et de s’endetter. De manière plus générale, les théories de Tobin ont influencé toute une génération de chercheurs et stimulé la recherche sur l’analyse de la balance des paiements et de la croissance économique.
David B et Adeline G.
